[2026 월드컵]‘32강 분수령’ 남아공전…홍명보호, 승리 정조준 25일 조별리그 최종전…무승부 이상 토너먼트 진출 홍명보 감독, 한국인 사령탑 최초 월드컵 ‘2승’ 도전 송하종 기자 hajong2@gwangnam.co.kr

2026년 06월 24일(수) 20:37

남아프리카공화국과의 2026 북중미 월드컵 조별리그 3차전에 앞서 한국 선수단이 훈련하고 있는 모습. 연합뉴스

홍명보호가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 최종전에서 32강 진출을 노린다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 누에보레온주 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 대회 조별리그 A조 3차전을 치른다.

한국은 앞선 체코와의 1차전에서 2-1 역전승을 거둔 뒤 개최국 멕시코와의 2차전에서는 0-1로 아쉽게 패했다. 현재 1승 1패(승점 3)로 조 2위에 올라 있는 한국은 남아공전에서 비기기만 해도 32강 진출이 가능하다. 그럼에도 홍명보 감독과 선수단은 승리를 통해 토너먼트행을 확정하겠다는 각오다.

조 1위는 이미 2연승을 거둔 멕시코가 확정했다. 한국은 남아공에 패할 경우 같은 시각 열리는 체코-멕시코전 결과에 따라 조 4위까지 떨어질 수 있어 방심은 금물이다. 역대 월드컵에서 수차례 경우의 수를 계산하다 뜻밖의 결과를 맞았던 경험을 떠올리면 승리가 가장 확실한 해법이다.

객관적인 전력에서는 한국이 앞선다. FIFA 랭킹 23위인 한국은 61위 남아공보다 38계단 높다.

하지만 한국 축구는 유독 월드컵 무대에서 아프리카 팀에 고전해왔다. 역대 본선에서 아프리카 국가들과 4차례 만나 1승 1무 2패에 그쳤고, 2006 독일 월드컵 토고전 승리 이후 20년 동안 승리가 없다. 2010년 나이지리아와 2-2로 비겼고, 2014년 알제리에 2-4로 패했으며, 2022년 카타르 월드컵에서는 가나에 2-3으로 무릎을 꿇었다.

홍 감독 역시 아프리카 팀과의 인연이 썩 좋지 않다. 2014 브라질 월드컵 당시 알제리전 패배를 포함해 대표팀 감독으로 아프리카 국가를 상대로 A매치 2승 4패를 기록 중이다. 지난해 가나와 평가전 승리 이후 올해 3월 코트디부아르 원정에서는 0-4 완패를 당하며 쓴맛을 봤다.

한국은 경기 초반 승부를 걸 가능성이 크다. 남아공은 이번 대회 두 경기 모두 전반 10분 이내 선제골을 허용하는 등 수비 조직력이 완전하지 않은 모습을 노출했다. 특히 주축 미드필더 테보호 모코에나와 공격형 미드필더 템바 즈와네가 경고 누적과 퇴장 징계로 결장하는 점도 한국에는 호재다.

관심은 공격진 운용에 쏠린다. 손흥민은 체코전과 멕시코전 모두 원톱으로 선발 출전해 연계와 공간 창출에 기여했지만 아직 득점포를 가동하지 못했다. 홍 감독이 손흥민의 포지션 변화를 선택할지, 혹은 오현규와의 조합을 가동할지도 관전 포인트다.

이번 경기는 홍명보 감독 개인에게도 특별한 의미를 갖는다. 그는 체코전 승리로 월드컵 본선 감독 첫 승을 신고하며 역대 한국 대표팀 사령탑 가운데 월드컵 승리를 거둔 여섯 번째 지도자가 됐다.

이제 남아공전에서 승리할 경우 한국인 감독 최초로 월드컵 본선 2승을 달성하게 된다. 지금까지 한국인 사령탑 가운데 월드컵에서 승리를 거둔 감독은 허정무 감독과 신태용 감독뿐이며, 두 감독 모두 1승씩을 기록했다. 외국인 감독까지 포함해도 2002 한일 월드컵 4강 신화를 이끈 거스 히딩크 감독만이 월드컵 본선 3승을 기록했다.

2014 브라질 월드컵에서 1무 2패의 아쉬움을 남겼던 홍 감독은 12년 만에 다시 찾은 월드컵 무대에서 명예 회복에 성공했다. 이제 남은 과제는 32강 진출과 함께 한국 축구사에 새로운 이정표를 세우는 일이다.

홍명보호가 남아공을 넘어 토너먼트 무대로 향할 수 있을지 주목된다.