"친환경농업 발전.회원 화합 위해 앞장 서겠다"

지난해 10월 과천 경마공원에서 직거래장터 ‘바로마켓’의 라이브커머스 판매행사가 개최됐다.(오른쪽 첫번째 강용 (사)한국친환경농업협회 의장)

친환경농업의 대표주자이자 가공, 유통, 외식산업을 망라하는 새로운 영역의 블루오션을 개척한 강용 영농조합법인 학사농장 대표가 (사)한국친환경농업협회 신임 의장으로 선출됐다. 전남 장흥에서 태어나 전남대학교 농대를 졸업한 강 대표는 1992년 단돈 30만원으로 임대 비닐하우스 농사를 시작해 전국 최고의 친환경 유기농장인 ‘학사농장’의 대표가 됐다. 학사농장은 현재 100여개 이상의 농가들과 협력해 유기농산물을 생산·판매하고 있으며, 다양한 홍보 및 교육 활동 등을 통해 전국의 생산자와 소비자 사이에 유기적 네트워크를 형성해가고 있다. 단순 생산을 넘어 공공적 가치를 포함한 유기 농업의 새로운 모델을 구축한 그에게 친환경 농업의 방향과 가능성에 대해 들어봤다.



-(사)한국친환경농업협회 신임 의장으로 선출됐다. 소감은.

△전국의 친환경 농업인들이 힘든 시기를 보내고 있다. 어떻게 하면 친환경을 확산시키고 농업인들의 소득을 향상 시킬 수 있을지 고민한다. 정부가 해야 되는 노력이 있고 관이 해야 할 노력이 있고 민간이 해야 할 노력이 있다. 민간에서 해야 할 일에 가장 총괄적인 책임자가 된 셈이다. 생각이 많이 교차하고 어깨가 무겁다. 친환경 농업의 화합과 발전을 위해 다방면으로 노력하겠다.



-한국친환경농업협회는 어떤 곳인지.

△전국에 친환경 인증 받은 농가들이 의무적으로 가입해야 하는 대표 단체로 2020년 기준 약 6만여 농가가 회원이다. 친환경 농업에 관련된 농가 교육, 소비자 홍보, 정책 및 제도 개선, 자조금 운영 등이 주 역할이다. 지역 조직 활성화를 통해 친환경 시장과 생산자를 이끌고 동시에 정부의 정책 파트너로서 현장의 목소리를 전달한다. 현장 중심적인 제도와 정책을 함께 논의하는 협의체이기도 하다.



-친환경 농업을 시작하게 된 계기는.

△어릴 때부터 농사를 지었고 초등학교 3학년 때부터 꿈이 농부였다. 당시 농사 일이 무척 힘들었지만 하기 싫다기보다는 “이렇게 하면 힘이 덜 들 텐데, 나중에 커서 내 생각대로 농사를 지어봐야겠다”고 생각했다. 대학에서 농업을 공부하고 졸업 후 1992년도에 단돈 30만원으로 광주 북구 망월동 옆 비닐하우스를 빌려 농사일을 시작했다. 그때만 해도 친환경(농업)에 대해 사람들은 잘 몰랐고 제도적 장치도 전무했다.

친환경 농업은 아이러니하게도 처음에는 농약 값이 없어서 시작하게 됐다. 농약을 사용하지 않는다는 소식을 듣고 소비자들이 나를 찾아오기 시작했다. 대부분 몸이 아픈 사람들이었다. 유기농 먹거리에 희망을 가지고 나를 찾아오는 사람들을 보면서 이 일이 누군가에게 굉장히 가치 있는 일임을 깨닫게 됐다. 대학까지 나와 농사를 짓는다는 말에 주변의 반대도 극심했다. 하지만 젊은 시절 친환경 농업에서 분명한 가능성을 발견했고, 그 길이 한국 농업이 나아가야 할 방향이라는 확신을 가졌다.



-협회의 올해 추진 주요 사업은.

△먼저 친환경 인증 제도를 개선하는 것이다. 무농약은 소비자와의 약속이기 때문에 어기면 안 되는 부분이다. 다만 우리나라 친환경 규정이 미국, 유럽 등 다른 나라에 비해 무척 까다로운 편이다. 농식품부, 유관 기관과의 협의를 통해 친환경 농업인들이 불가항력적으로 보는 피해를 방지하기 위한 제도를 개선하고 이를 통해 농업인들이 안심하고 친환경을 할 수 있는 환경을 만드는 것이 목표다.

또한 농업인들을 친환경 농업으로 유인할 수 있는 정책적 혜택 마련을 위해 힘쓸 생각이다. 친환경 농업인 담보를 확대해주는 ‘농업인신용보증준칙’, 자연재해 등 불가피한 피해를 본 경우 2차 피해 수습을 지원하는 ‘친환경안심공제’ 제도도 필요하다.

아울러 우리 농산물을 우선으로 쓰고 먹을 수 있도록 군대급식, 학교급식 등 공공시장 영역을 확대할 것이다. 친환경농업을 발전시키기 위해서는 무엇보다 농업인들이 돈을 벌어야 한다. 산업적인 영역을 지속해서 발굴하고 농업인들의 안정적인 소득보장을 위해 노력하겠다.



-코로나19에 친환경농가 상황은 어땠는지.

△농가 30% 이상 매출이 학교급식인데 코로나로 인해 등교가 중단되고 소비도 주춤하면서 농민들이 많이 힘들었다. 많은 농가들이 큰 타격을 받았고 지금까지 완벽하게 정상화되지 않았다. 중요한 건 코로나19 이후로도 이런 일이 자주 생길 수 있다는 것이다. 이에 대비하기 위해 수급위기 비상대응시스템을 만들어야 한다. 수급위기가 왔을 때 시급하게 일시적인 재고를 해결할 수 있는 대책을 세워두는 것이다. 홈쇼핑, 대기업과의 ESG 상생 협약, 일시적 MOU 체결 등이 방법이 될 수 있다. 기업 입장에서도 직원들에게 친환경 농산물로 복지 혜택을 주고 우리나라 어려운 농민들에게 도움을 줄 수 있다면 그게 바로 사회적 가치고 협력이라고 본다.



-기후위기 등 다양한 원인으로 많은 농업인들이 어려움을 겪고 있다. 한국농산물이 세계시장에서 가진 경쟁력이 있다면.

△‘우리나라 농업’하면 떠오르는 이미지가 없다. 미국 농산물은 ‘대량 생산’, 중국은 ‘저렴한 가격’, 뉴질랜드는 ‘청정’으로 다들 이미지가 있지만, ‘대한민국 농산물’ 하면 아무도 대답을 못 한다.

우리나라 농산물도 아이덴티티가 필요하다. 우리는 사계절이라는 특징이 있다. 농산물은 외부적인 자극을 받으면 성분이 더 높아진다. 그 점이 우리나라 농산물의 강점이다. 수출 시장을 확대하기 위해서는 한국 친환경 농산물의 건강한 양질의 이미지를 먼저 구축해야 한다. K팝, 한류열풍 등 한국 문화 산업처럼 한국 농식품도 전 세계인들이 좋아하고 믿고 찾을 수 있게 만들어야 한다.



-급변하는 세계에서 농업시장의 변화도 크다. 앞으로 한국농업이 가야 할 방향을 제시한다면.

△결국 농업, 농촌, 농민 3농을 지탱하기 위해서 가장 중요한 것이 농민들의 소득이다. 소득이 전제가 되지 않으면 나머지도 있을 수 없다. 이와 더불어 농촌 주거와 복지 문제 등 여러 가지 제도가 함께 뒷받침되어야 3농이 생존을 하고 지역이 유지될 수 있다. 농업 생산 소득과 이전 소득, 두 가지를 함께 발전시켜야 한다. 이를 위해 가장 큰 역할을 해야 할 게 정부다. 예산만 많이 들여서가 아닌 정확히 설계된 정책이 필요하다. 산업적 가치를 발굴해 젊은이들을 유입하면 사람이 모이고, 농촌의 주거환경, 지역 문화도 자연스레 함께 발전할 것이다.



-광주·전남 시·도민들에게 전하고 싶은 말은.

△친환경 농업에서의 여러 규정들은 소비자와의 약속이므로 당연히 지켜야 한다. 다만 인증방식이 매우 까다로운 우리나라에서는 친환경 농업인들에게 100% 그 이상을 요구하는 부분이 있다. 2017년 통계를 보면 일반 농산물과 친환경 농산물의 잔류 농약 차이가 67배다. 또한 미국이나 유럽보다 우리나라 농산물에서 농약 검출되는 농도가 훨씬 낮다. 그럼에도 우리나라 친환경 농산물에 대해 오해를 하는 분들이 아직도 많다. 너무 지나친 잣대를 요구하고 따지게 되면 친환경은 결국 0이 된다. 많은 소비자분들이 우리 친환경 농업에 대해 조금 더 깊이 생각하고 인지하고 사랑해주셨으면 좋겠다는 마음이다.

(사)한국친환경농업협회 의장으로 선출된 강용 영농조합법인 학사농장 대표가 친환경 유기 농업의 방향과 가능성에 대해 설명하고 있다. 최기남 기자 bluesky@gwangnam.co.kr

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