[지방선거 6개월 앞으로] 현직 3선 도전에 민주당 중진 격돌

김영록

신정훈

이개호

주철현

김화진

내년 6월 치러질 전남도지사 선거는 3선에 도전하는 김영록 전남지사와 민주당 중진의원들이 맞붙는 다층 경쟁 구도로 전개될 전망이다. 현직 프리미엄과 최근 주요 국책사업 유치로 지지 기반을 공고히 한 김 지사에 맞서, 여권 내부에서는 지역 균형 발전·세대 변화·정책 대전환을 내세운 도전이 잇따를 것으로 보인다. 전남의 산업 지형이 AI·에너지·우주 등 미래 전략산업을 중심으로 빠르게 재편되고 있는 만큼, 이번 선거가 단순한 권력 교체를 넘어 향후 10년간의 성장 방향을 결정짓는 분수령이 될 것이라는 분석도 힘을 얻고 있다.

김 지사는 ‘전남 최초 풀타임 3선’에 도전한다. 강진·완도군수, 전남도 행정부지사를 거쳐 18·19대 국회의원과 민선 7·8기 지사를 역임하며 지역 행정 경험과 정치적 기반을 동시에 갖춘 점이 강점이다. 특히 올해 오픈AI·SK 데이터센터 유치, 국가 AI컴퓨팅센터 공모 선정, 인공태양(핵융합) 연구시설 유치 등 대형 프로젝트를 연달아 성사시킨 데다, 전남 전 지역이 분산에너지 특구로 지정되고 누리호 성공 발사가 더해지면서 전남의 미래 산업지형을 바꾸는 성과를 냈다는 평가를 받고 있다. 지역 산업 전환의 속도가 빨라지면서 “현직의 성과가 선거에 직접적 영향을 줄 것”이라는 전망도 뒤따른다. 광역단체장 업무수행 평가에서도 12개월 연속 1위를 기록하며 높은 지지도도 유지하고 있다. 김 지사는 민선 8기 3주년 기자회견에서 국립의대 신설 등 난제 해결을 내세우며 사실상 3선 행보를 공식화했다.

이에 맞서 더불어민주당 현역 의원들의 출마가 잇따르면서 경선은 이례적 난도 높은 경쟁이 될 것으로 보인다. “공천이 곧 당선”으로 이어지는 전남 정치지형 특성상 경선 구도가 곧 본선 구도로 연결되기 때문이다. 당내에서는 “이대로는 안 된다”며 세대 교체론부터 권역 균형론까지 다양한 문제의식이 표출되는 흐름도 감지된다.

동부권의 대표 주자인 주철현 의원(여수갑)은 지난 9월 “24년째 서부권 지사 체제는 불균형”이라며 ‘동부권 소외론’을 제기하며 출마를 선언했다. 여수시장을 역임한 그는 민주당 전남도당위원장을 맡아 조직 기반을 넓혔고, 2022년 대선 당시부터 함께해온 ‘원조 친명’ 이미지를 강조한 핵심 비전을 앞세워 지지를 모으고 있다.

중부권을 기반으로 한 신정훈 의원(나주·화순)은 8일 공식 출마 선언을 예고했다. 신 의원은 나주시장을 지냈으며 현 국회 행정안전위원장으로서 정부·국회 관계를 조율해온 경험을 갖고 있다. 대선 당시 중앙선대위 총괄선거대책본부장 겸 조직본부장을 맡으며 이재명 대통령과의 정치적 신뢰를 쌓았고, 정부 출범 초기에는 내각 입각설이 꾸준히 제기되는 등 여권 내 존재감을 키워왔다.

전남도 행정부지사 출신의 4선 중진인 이개호 의원(담양·함평·영광·장성)도 출마 준비에 속도를 내고 있다. 이 의원은 일찌감치 지사 출마 가능성을 열어둔 만큼, 전남 균형발전·농정 분야에서 쌓은 전문성과 안정감을 무기로 경선 구도에 뛰어들 가능성이 높다. 20대 총선 당시 국민의당 돌풍 속에서도 유일하게 민주당 의석을 지켜낸 저력 역시 강점으로 꼽힌다.

민주당 최고위원 서삼석 의원(무안·영암·신안)이 불출마를 선언하면서, 서 의원의 지지층이 어떤 선택을 할지도 경선 판세의 주요 변수로 떠오르고 있다. 김 지사가 서부권, 주철현 의원이 동부권, 신정훈 의원이 중부권에서 상대적으로 높은 지지 기반을 확보한 만큼 지역별 표심 이동은 결정적 분기점이 될 전망이다. ‘권역별 결집 구도’가 재현될 경우 복잡한 표심 분산으로 이어질 수 있다는 분석도 있다.

민주당 외 정당들도 움직임이 빨라지고 있다. 올해 담양군수 재선거에서 첫 기초단체장을 배출한 조국혁신당은 조직 재정비에 나서며 돌풍 가능성을 기대하고 있다. 국민의힘에서는 김화진 전남도당위원장, 조국혁신당에서는 박필순 전남도당위원장 권한대행이 거론된다. 진보당은 김선동 전 의원을 중심으로 후보군을 꾸리고 있으며, 노관규 순천시장은 민주당 입당을 전제로 출마설이 이어지고 있다.

전남정가 안팎에서는 “이번 경선은 단순한 인물 경쟁을 넘어 전남의 미래 전략을 둘러싼 선택이 될 것”이라는 분석이 나온다. 핵심 국책사업 유치로 모멘텀을 잡은 현 지사 체제의 연속이냐, 지역 균형과 정치적 세대교체를 앞세운 중진 의원들의 도전이냐를 두고 전남 민심이 향후 몇 달 동안 요동칠 것으로 보인다. 신산업 전환기라는 시대적 배경까지 더해지며, 이번 선거가 전남의 경제 구조·지역 균형·정치 리더십을 종합적으로 시험하는 무대가 될 것이라는 전망도 힘을 얻고 있다.