[독자권익위원 칼럼]고향사랑기부제, 새로운 지방의 미래

대한민국의 농촌과 지방은 단순한 거주지가 아니라 우리 사회의 근간이자, 문화와 전통, 삶의 가치가 깊이 뿌리내린 공간이다. 이곳은 국가 정체성과 미래를 키워가는 출발점이지만, 최근 저출산과 고령화, 청년층의 도시 집중 현상으로 심각한 위기를 맞고 있다. 인구 유출과 지역 경제 침체는 농업 생산 기반을 약화시키며, 국가 식량안보와 균형발전에도 부정적 영향을 미치고 있다.

이런 상황에서 2023년 1월부터 시행된 ‘고향사랑기부제’는 지역경제 활성화와 지방자치단체 재정 보완을 위한 중요한 제도로 자리매김하고 있다. 거주지를 제외한 다른 지자체에 연간 최대 2000만원까지 기부할 수 있고, 기부자는 세액공제 혜택과 함께 지역 특산품이나 지역화폐 등 답례품을 받을 수 있다. 이러한 경제적 이점 덕분에 큰 관심을 끌고 있다.

기부금은 취약계층 지원, 문화예술 진흥, 청소년 보호·육성, 자원봉사 활성화 등 주민 복리 증진 사업에 폭넓게 활용되고 있다. 이는 지방재정을 보완하고 공공서비스의 질을 높이는 효과로 이어지며, 지역 주민 삶의 질 개선에도 기여한다. 나아가 경제적 성과를 넘어 공동체 회복의 계기를 마련한다는 점에서 그 의미가 크다.

농협은 이 제도의 성공적인 안착과 확산을 위해 든든한 동반자로 나서고 있다. 전국 1100여개 지역농협 네트워크를 바탕으로 지역사회와 밀접히 협력하며, 농업과 지역 경제가 지속적으로 성장할 수 있도록 다양한 지원을 이어가고 있다. 특히 지역 특산물의 생산·유통·품질 관리와 판로 확대를 집중 지원해 농업인에게 안정적 소득 기반을 제공하고 있다.

답례품 제공 과정에서도 농협의 역할은 핵심적이다. 지역별로 차별화된 특산품을 개발하고, 철저한 품질 관리를 통해 전국 소비자에게 신뢰받는 상품으로 자리잡게 하고 있다. 이는 농업인과 농촌 소상공인의 소득 증대뿐 아니라, 지역 내 소비 활성화와 선순환 경제 구조 형성에도 기여한다.

그러나 고향사랑기부제가 정착하기 위해서는 여전히 넘어야 할 산이 많다.

먼저 기부 참여를 높이려면 매력적이고 차별화된 답례품 개발이 필수다. 농협은 농산물뿐 아니라 전통문화 체험, 관광 패키지 등 다양한 선택지를 마련해 기부자의 만족도를 높이고 있다. 답례품 선정 과정에서도 지역 주민과 전문가 의견을 반영해 공정성과 투명성을 확보하려는 노력을 기울이고 있다.

또한 지자체 간 과도한 경쟁은 마케팅 비용 증가와 특정 지역 편중을 초래할 수 있다. 이를 방지하기 위해 정부 차원의 조정과 지자체 간 모범사례 공유 시스템 구축이 요구된다. 전국적 기부 활성화와 균형 발전을 위해서는 협력적 구조가 필요하다.

아울러 국민 참여 저변 확대도 필요하다. 아직도 제도의 존재조차 모르는 국민이 많거나, 참여 절차를 잘 알지 못하는 경우가 많다. 이를 해결하기 위해 온라인·오프라인 홍보 강화, 민간 플랫폼과의 협업 확대, 다양한 홍보 채널 활용 등을 통해 더 많은 국민이 쉽고 편리하게 참여할 수 있는 환경을 조성해야 한다.

농협은 고향사랑기부제가 단순한 지방재정 보완 정책을 넘어 지역경제 활성화와 공동체 회복이라는 중요한 사회적 가치를 담고 있다고 믿는다. 정부와 지자체와의 긴밀한 협력은 물론, 농협 스스로도 답례품 개발에서 홍보 활동까지 적극적인 역할과 책임을 다할 것이다. 특히 농업인과 소비자를 잇는 가교 역할을 강화해, 우리나라의 아름다운 지방과 그 가치를 국민에게 널리 알리는 데 힘쓸 것이다.

앞으로도 농협은 고향사랑기부제를 중심으로 대한민국 모든 지역이 골고루 번영하는 국가 균형발전의 초석을 다져 나갈 것이다. 우리 모두의 작은 참여가 모여 살아 숨 쉬는 고향을 만들고, 그 속에서 우리 사회 전체가 함께 성장하는 밝은 미래를 맞이하길 기대한다.